La galleria, che dalla fine dell’Ottocento fu allestita nel Palazzo delle Esposizioni, è ospitata dal 1915 nel monumentale edificio costruito da Cesare Bazzani per le Mostre retrospettive del 1911 per il cinquantenario dell’Unità d’Italia. L’acquisizione delle opere avvenne nel corso degli anni alle grandi esposizioni nazionali e grazie a doni e lasciti.
Oggi l’Unico Museo Nazionale interamente dedicato all’Arte Moderna contiente migliaia di opere stampe e dipinti dei secoli XIX e XX, lasciando il XXI al MAXXI recentemente aperto in via Guido Reni.